Sopa de lentejas
Me siento ante mi cuenco de lentejas humeantes, esperando a que se enfríen. Parecen pequeños guijarros verdes, hinchados por el caldo de pollo en el que, momentos antes, se estaban cociendo a fuego lento. Mientras espero, me pregunto: ¿de dónde vienen estas pequeñas semillas y cómo han llegado a formar parte de nuestra dieta en Irlanda?
Las lentejas son una legumbre, semillas de una familia de plantas llamada fabaceae, que también incluye los cacahuetes y los garbanzos. La evidencia más antigua de las lentejas nos lleva a la antigua Grecia y Siria, hace unos 13.000 años. Consideradas como un alimento para los pobres o las clases bajas, las lentejas se utilizaban para hacer sopas, pan y un tipo de gachas.
Independientemente de lo que ocurriera en su transmisión a Europa, en la época de la Edad Media, muchos consideraban que el cultivo sólo era apto para el forraje, es decir, para alimentar a los animales. Esto es interesante en sí mismo, ya que las lentejas siguen siendo una parte importante de la dieta en Oriente Medio y África, pero siguen considerándose como algo accesorio en la cocina europea (a excepción de la lenteja puy en Francia). Aunque la mayoría de los consumidores de carne rechazan un plato de lentejas, en muchas recetas europeas se cocinan en caldo de cerdo.
¿Cuándo se descubrieron las lentejas?
(cortesía de Agriculture and Agri-Foods Canada, Sasktatoon Research Centre, Scott Research Farm).Las lentejas se utilizan casi exclusivamente para el consumo humano. Debido a su alto contenido en proteínas y a su calidad, a menudo se utilizan como extensor o sustituto de la carne (cortesía de Isis Gagnon-Grenier).PreviousNext
La lenteja es una pequeña semilla leguminosa perteneciente a la especie Lens culinaris y a la familia de las leguminosas (Fabaceae). Se clasifica como legumbre con otras semillas leguminosas como los guisantes, los garbanzos y las judías secas. La lenteja debe su nombre a su típica forma de lente. Se cultivó por primera vez en Asia en el año 7000 antes de Cristo. Actualmente se cultiva mucho en Canadá, sobre todo en la provincia de Saskatchewan, donde las temperaturas más frescas de las praderas y las buenas condiciones del suelo favorecen su crecimiento. También se produce algo de lenteja en las regiones del sur de Alberta.
Canadá es el principal productor y exportador de lentejas. La producción de lentejas en el país ha crecido considerablemente desde que comenzó a finales de los años 60, cuando la lenteja se cultivaba inicialmente con otras legumbres como cultivo alternativo en lugar del barbecho. Desde 2005-06, Canadá se ha convertido en el mayor exportador de lentejas del mundo, con más del 80% de las exportaciones mundiales. La producción creció hasta niveles récord (1.947 MT) en 2010 debido al aumento de la superficie cosechada. La superficie cosechada destinada a la producción de lentejas es de aproximadamente un millón de hectáreas, y Saskatchewan representa más del 95% de la producción. Hay más de 35 variedades de lentejas registradas en Canadá. Las dos principales clases de mercado son la roja y la verde. Las lentejas más cultivadas en Canadá son la lenteja verde grande (tipo Laird) y la lenteja roja.
Beneficios de las lentejas
“Tendrás que arrastrarte sobre las manos y las rodillas para encontrar las lentejas”, advirtió el Dr. Gideon Ladizinsky, investigador de la Facultad de Agricultura de Rehovot (Israel). Estábamos en una excursión para explorar los progenitores silvestres de las plantas agrícolas, raspando nuestra ropa en el proceso. Incluso con mi cara a centímetros de la tierra húmeda, la frágil malla verde era fácil de pasar por alto.
Las lentejas silvestres crecen donde otras plantas no lo hacen; las diminutas raíces se aferran al suelo rocoso, extendiéndose rápida y ferozmente antes de que las lluvias invernales se hayan evaporado. Pronto la maleza se impone, compitiendo por la poca humedad y el poco espacio disponible. En el punto álgido de la primavera, las vainas de las lentejas ya han dispersado sus diminutas semillas y se han marchitado en el suelo. Allí permanecen latentes hasta que el ciclo comienza de nuevo.
Este mecanismo es esencial para que las plantas de lentejas silvestres proliferen, pero hace que su recolección sea tediosa e ineficiente. Parece contrario a la intuición que los cazadores-recolectores buscaran antes estos minúsculos objetivos, gastando tiempo y energía para una ganancia calórica tan modesta. De hecho, investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén han descubierto que “es poco probable que las lentejas silvestres fueran un recurso básico para los cazadores-recolectores antes de la domesticación de las plantas”.
Lentejas irlandesas
Los libros de historia suelen describir a los primeros agricultores del Creciente Fértil sembrando puñados de trigo y cebada primitivos, pero la lenteja fue igual de importante para la invención de la vida agrícola. Las lentejas aportan todo lo que no aportan los cultivos de cereales: enormes concentraciones de proteínas complementarias, vitaminas A y B y hierro, así como la fijación natural del nitrógeno para mantener la fertilidad del suelo.
Los arqueólogos han encontrado lentejas en yacimientos prehistóricos de toda Asia occidental, en las mismas regiones donde los agricultores siguen cultivando cientos de miles de hectáreas de estas plantas bajas y enjutas. Desde el año 7.000 a.C., a medida que las lentejas han ido circulando por el mundo, los agricultores han transformado sus propias variedades autóctonas en toda una paleta de colores y enciclopedias de usos, desde los dals multicolores del sur de Asia hasta las lentejas picantes de Le Puy en Francia.
El consumo per cápita de otras legumbres ha disminuido en los últimos 50 años, pero no el de las lentejas: su consumo mundial ha aumentado el doble de rápido que el crecimiento de la población. Son populares en la granja cuando los suelos son pobres y la sequía es probable, y son populares en la cocina porque se cocinan rápidamente – en el mismo tiempo que una olla de arroz blanco.