Dulces bajos en calorías
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Como padre, puede ser tentador ofrecer a los niños caramelos u otros dulces como recompensa o incentivo. Sin embargo, aunque los niños disfrutan con los dulces, lo cierto es que un exceso de azúcar puede tener efectos adversos para la salud. Además, hay mejores formas de fomentar el buen comportamiento y los hábitos alimentarios.
De hecho, fomentar una relación sana con la comida incluye separar las emociones y las influencias ambientales de las decisiones alimentarias. A continuación, te explicamos cómo puedes enseñar a los niños a escuchar sus señales internas de hambre y a disfrutar de comidas equilibradas (incluyendo algún que otro capricho).
Existe un delicado equilibrio entre ser demasiado restrictivo con lo que come tu hijo y descuidar la crianza de futuros adolescentes y adultos sanos. Un consumo elevado de azúcar aumenta el riesgo de obesidad y de enfermedades crónicas como la diabetes, las cardiopatías y el cáncer, sobre todo a medida que envejecemos. Además, los dolores articulares, la gota y las enfermedades del hígado graso son posibles complicaciones del exceso de peso.
Qué comer en lugar de dulces
A los niños les encantan los dulces. Por supuesto, también a muchos adultos. Pero incluso a los adultos más golosos les costaría mucho acabar con una gran bolsa de caramelos, mientras que el niño medio estaría encantado con esa tarea. “Incluso durante la infancia, los recién nacidos tienen una preferencia innata por la leche materna debido a su dulzura”, afirma Juliana Cohen, profesora adjunta de nutrición en el Merrimack College del norte de Massachusetts y en la Escuela de Salud Pública de Harvard.
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Dulces sin calorías
Es difícil de imaginar ahora, pero hubo una época en la que los humanos sólo tenían acceso al azúcar durante unos pocos meses al año, cuando la fruta estaba en temporada. Hace unos 80.000 años, los cazadores-recolectores comían fruta de forma esporádica y poco frecuente, ya que competían con las aves.
Ahora, nuestros golpes de azúcar llegan todo el año, a menudo con menos valor nutricional y con mucha más facilidad, simplemente abriendo una caja de refrescos o de cereales. No hace falta ser un experto para darse cuenta de que nuestra ingesta moderna de azúcar es menos saludable que en nuestros días de forrajeo. Hoy en día, el azúcar se ha convertido en el enemigo número uno de la salud pública: los gobiernos lo gravan, las escuelas y los hospitales lo retiran de las máquinas expendedoras y los expertos aconsejan que lo eliminemos por completo de nuestra dieta. Incluso se le ha culpado de aumentar el riesgo de contraer infecciones porque supuestamente suprime el sistema inmunitario, aunque en realidad el impacto que tiene en nuestra capacidad para combatir las enfermedades es mucho más complicado que eso.
Y hasta ahora, los científicos han tenido dificultades para demostrar cómo afecta a nuestra salud, independientemente de una dieta demasiado calórica. Una revisión de las investigaciones realizadas en los últimos cinco años resumió que una dieta de más de 150 g de fructosa al día reduce la sensibilidad a la insulina y, por tanto, aumenta el riesgo de desarrollar problemas de salud como la hipertensión arterial y los niveles de colesterol. Pero los investigadores también concluyeron que esto ocurre con mayor frecuencia cuando la ingesta elevada de azúcar se combina con un exceso de calorías, y que los efectos sobre la salud se deben “más probablemente” a que la ingesta de azúcar aumenta la posibilidad de un exceso de calorías, y no al impacto del azúcar por sí solo.
Dulces inteligentes
Y aunque los padres eviten las estanterías de chocolate y vasos de mantequilla de cacahuete, puede que no se den cuenta de que los alimentos azucarados están por todas partes. Se esconden por toda la tienda, incluso en opciones aparentemente saludables.
El resultado: Sugarproof, un libro del que es autor junto con la educadora en nutrición Emily Ventura MPH ’07, PhD ’09. En él se describe la ciencia que subyace a los peligros del azúcar para la salud de los niños. También ayuda a los padres a poner límites a los alimentos y bebidas azucarados y a encontrar tentempiés bajos en azúcar para los niños. Esto es lo que dice sobre las lecciones que aprendió y cómo las familias pueden reducir el azúcar.
Descubrimos que los niños y los adultos no sólo consumen más azúcar, sino también diferentes tipos de azúcar. Descubrimos que la fructosa era mucho mayor en las bebidas y los zumos más populares entre los niños. Se ha producido un cambio en la fuente de azúcar, alejándose de la glucosa. Al mismo tiempo, la investigación está demostrando que la fructosa es más perjudicial para el desarrollo de los niños. Esto va más allá de la idea común de los peligros del azúcar, que tiene que ver con las calorías y el aumento de peso.