Restauración de los arrecifes de ostras
Todd y sus colegas han examinado las funciones de las almejas y esperan que los resultados refuercen los argumentos a favor de la conservación de los moluscos. Las almejas gigantes están sometidas a una gran presión por amenazas como la sobrepesca y el calentamiento global.
El equipo descubrió que las 13 especies de almejas gigantes son fábricas de alimentos para los habitantes de los arrecifes de coral. Albergan algas productoras de alimentos conocidas como zooxantelas, sirven de alimento a cangrejos depredadores, langostas, e incluso sus huevas y heces atraen a alimentadores oportunistas y carroñeros como pequeños caracoles, cangrejos y langostas.
Sus conchas también ayudan a construir arrecifes. Las densas poblaciones de almejas hacen que algunas especies produzcan 80 toneladas de material de concha carbonatada por hectárea cada año, que está disponible como alojamiento para corales blandos, esponjas, ascidias de mar y grandes algas.
“Son una especie indicadora vital de la salud de los arrecifes de coral y sus contribuciones ecológicas son innumerables”, afirma. Una vez que desaparezcan, restaurar las almejas gigantes será un gran reto porque los nichos altamente especializados en los que se encuentran se deterioran continuamente, añade.
Restauración de los arrecifes de ostras en Australia
Los corales están sometidos a un gran estrés hoy en día: la contaminación, la sobrepesca, el aumento del nivel del mar, el aumento de la temperatura del agua del mar y la creciente acidez de los océanos. Entre estos factores de estrés, el impacto de la acidificación de los océanos suele ser el más insidioso y difícil de detectar. Amenaza a los arrecifes de coral al dificultar a los corales la construcción de sus esqueletos. Pero, ¿cómo hacen los corales para construir sus esqueletos?
Los esqueletos de los corales están hechos de aragonito, una forma de carbonato de calcio. Para crecer hacia la luz solar, los corales construyen una estructura de cristales de aragonito. Al mismo tiempo, refuerzan este armazón con haces de cristales adicionales, que engrosan y refuerzan los esqueletos para ayudarles a resistir las roturas causadas por las corrientes, las olas, las tormentas y las mordeduras de gusanos, moluscos y peces loro.
La acidificación de los océanos está causada por el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, principalmente por la quema de combustibles fósiles. El dióxido de carbono (CO2) es absorbido por el agua de mar (H2O), poniendo en marcha reacciones químicas que producen más iones de bicarbonato (HCO3-) y menos de carbonato (CO32-). Los pólipos de coral -los diminutos animales vivos de cuerpo blando- introducen el agua de mar que contiene estos iones, junto con los de calcio (Ca2+), en un “espacio de calcificación” entre sus células y la superficie de sus esqueletos existentes. Bombean iones de hidrógeno (H+) fuera de este espacio para producir más iones de carbonato (CO32-) que se unen a los iones (Ca2+) para hacer carbonato de calcio (CaCO3) para sus esqueletos. Como hay más iones HCO3- pero menos iones CO32- en el agua de mar acidificada, los corales tienen que gastar más energía para bombear los iones H+ de su espacio de calcificación para construir sus esqueletos.
Mojones de arrecife de ostras
Deslícese bajo la superficie del agua y encontrará un mundo repleto de vida. Los bancos de peces de cola amarilla se lanzan a través de los coloridos arrecifes de coral. Las langostas emergen de las grietas de las rocas oceánicas en busca de una sabrosa comida. Y las anémonas de mar anidan en los recovecos de los criaderos de ostras.
“En los últimos 200 años, los océanos han absorbido 550.000 millones de toneladas de dióxido de carbono”, afirma Richard Feely, científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Eso es suficiente dióxido de carbono para llenar suficientes vagones de tren para dar la vuelta al mundo siete veces al año”.
Feely, uno de los principales investigadores del mundo sobre la acidificación de los océanos, lleva 30 años estudiando esta absorción de dióxido de carbono. Feely y otros científicos consideraron en su día que el océano actuaba como sumidero de dióxido de carbono: mantenía el gas de efecto invernadero fuera de la atmósfera. Pero en las dos últimas décadas han descubierto que tiene un efecto sin precedentes en la química de los océanos.
El dióxido de carbono disminuye el pH del agua. Cuanto más bajo es el pH, mayor es la acidez. Los océanos se han acidificado un 30% con respecto a los niveles preindustriales, y los científicos prevén que esa cifra ascenderá al 100% a finales de este siglo.
Proyecto de restauración de mariscos
Cuando se buscaba una ubicación piloto adecuada, se descubrió un arrecife de marisco con ostras planas y mejillones salvajes cerca de Brouwersdam, en la costa de Holanda. Durante un año se vigiló frecuentemente esta zona para ver si los mariscos permanecían vivos, crecían y se reproducían. La investigación fue llevada a cabo por Wageningen Marine Research, Bureau Waardenburg y Sas Consultancy. El director del proyecto, Karel van den Wijngaard (ARK Nature Development): “El seguimiento posterior de este arrecife de moluscos silvestres demostró que se extendía por una superficie de cuarenta hectáreas, ¡un área tan grande como 55 campos de fútbol!” Además, parece que la ostra plana holandesa (una especie endémica) se adhiere principalmente a las conchas de la ostra japonesa (una especie exótica). Posiblemente la ostra japonesa pueda facilitar la recuperación de la ostra plana, también en otras zonas.
El 20% del fondo del Mar del Norte estaba formado por arrecifes de moluscos. Estos arrecifes desaparecieron debido a la sobrepesca, la destrucción de los hábitats y las enfermedades. Sin embargo, son de gran importancia. Por ejemplo, los mariscos ofrecen una zona de descanso y una guardería para los peces jóvenes y otros animales acuáticos. Los mariscos también son alimento para los peces y las aves y sirven de soporte para que crezcan las plantas y los animales. Además, filtran el agua, lo que mejora su calidad. Los arrecifes de marisco se utilizan en todo el mundo como defensas naturales de la costa. Filtran el lodo y las algas del agua y lo vuelven a separar al abrigo de sus conchas. Elevan los bancos de arena y protegen el litoral contra las olas altas y las tormentas.