Tubérculo de patata
La patata ha formado parte de la historia del mundo más de lo que la mayoría de la gente cree. Es uno de los cultivos agrícolas más importantes del mundo, con una producción de 368 millones de toneladas. Se considera el quinto cultivo agrícola más importante del mundo, por detrás del maíz, el trigo, la caña de azúcar y el arroz, y el producto alimenticio no cerealista más importante del planeta. A pesar de su importancia, la patata rara vez recibe la fanfarria que merece, aparte de algún chiste ocasional, historias anecdóticas y algunas rimas infantiles.
Pues bien, los que trabajamos en la industria de la patata tendemos a pensar de forma diferente a la mayoría de la gente. En Potandon Produce, todo el mundo es una “persona de patatas” o una “persona de cebollas”, y hay una gran cantidad de trivialidades sobre la patata, historia e incluso un chiste o dos que puede que no hayas oído sobre la perenne Solanum tuberosum, o la patata común. Hagamos un viaje en el tiempo para ver cómo empezó la patata, cómo evolucionó y lo que significó para el mundo a lo largo del camino y, con suerte, aprenderá lo suficiente como para llamarse también “persona de patatas”.
Tipos de patatas
¿Qué tienen en común el pescado y las patatas fritas, las patatas fritas y el puré de patatas? Todos son alimentos básicos de la cocina británica tradicional que llevan la humilde patata. El explorador inglés Sir Francis Drake descubrió las patatas durante su primera, y segunda, circunnavegación del mundo a finales del siglo XVI en América Latina. Las trajo de vuelta a Inglaterra y desde entonces son un pilar de la dieta británica.
Las patatas son el cultivo más valioso del agricultor Ian Spinks, pero también el más arriesgado. “El setenta y cinco por ciento de una patata es agua, así que básicamente estás tratando de almacenar una pequeña bolsa de agua con piel alrededor”. El mayor problema es el ataque del tizón de la patata, dice. “Te sientes decepcionado cuando pierdes las cosechas porque has trabajado mucho para llegar a un determinado punto”. Ian no es el único; el tizón de la patata ha asolado a los agricultores británicos durante generaciones, desencadenando la infame hambruna de la patata irlandesa en la década de 1840.
El fitocientífico Jonathan Jones utiliza la biotecnología vegetal para combatir las pérdidas de cultivos causadas por el tizón de la patata. En concreto, su equipo está desarrollando una patata con resistencia incorporada al tizón. “Al identificar y combinar un gen de resistencia al tizón, los agricultores podrán plantar variedades de patatas con menos probabilidades de ser aniquiladas por la enfermedad”. Dice que los beneficios podrían ser enormes en Inglaterra y más allá. “En todo el mundo, el tizón tardío de la patata cuesta unos 3.500 millones de dólares al año, con pérdidas muy importantes tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados”.
Platos de patatas
DURANTE SU expedición científica a la Patagonia a bordo del HMS Beagle, el naturalista británico Charles Darwin quedó fascinado por una planta sudamericana sorprendentemente adaptable. En su cuaderno de bitácora, Darwin escribió: “Es notable que la misma planta se encuentre en las montañas estériles del centro de Chile, donde no cae una gota de lluvia durante más de seis meses, y dentro de los húmedos bosques de las islas del sur”.
La planta que Darwin observó fue la patata. El tubérculo destacaba tanto por su adaptabilidad como por su valor nutritivo. Además de proporcionar almidón, un componente esencial de la dieta, la patata es rica en vitamina C, tiene un alto contenido de potasio y es una excelente fuente de fibra. De hecho, las patatas aportan por sí solas todos los nutrientes vitales, excepto el calcio, la vitamina A y la vitamina D. Esta planta de fácil cultivo tiene la capacidad de proporcionar más alimentos nutritivos y más rápidamente en menos tierra que cualquier otro cultivo alimentario, y en casi cualquier hábitat.
Los primeros cronistas españoles � que utilizaron erróneamente la palabra india batata (patata dulce) como nombre de la patata � señalaron la importancia del tubérculo para el Imperio Inca. Los incas habían aprendido a conservar la patata para su almacenamiento deshidratando y machacando las patatas en una sustancia llamada chu�u. El chu�u podía almacenarse en una habitación hasta 10 años, lo que suponía un excelente seguro contra posibles pérdidas de cosecha. Además de utilizar este alimento como cultivo básico, los incas pensaban que la patata facilitaba el parto y la utilizaban para tratar las heridas.
El tizón de la patata
La patata fue la primera hortaliza domesticada en la región del actual sur de Perú y el extremo noroeste de Bolivia[1] entre el 8000 y el 5000 a.C.[2] El cultivo de la patata en Sudamérica podría remontarse a 10.000 años atrás,[3] pero los tubérculos no se conservan bien en el registro arqueológico, lo que dificulta su identificación. Los primeros restos de tubérculos de patata verificados arqueológicamente se han encontrado en el yacimiento costero de Ancón (centro de Perú), que data del 2500 a.C.[4] Aparte de los restos reales, la patata también se encuentra en el registro arqueológico peruano como influencia del diseño de la cerámica, a menudo en forma de vasijas. Desde entonces, la patata se ha extendido por todo el mundo y se ha convertido en un cultivo básico en la mayoría de los países.
Llegó a Europa en algún momento antes de finales del siglo XVI por dos puertos de entrada diferentes: el primero en España, hacia 1570, y el segundo a través de las Islas Británicas, entre 1588 y 1593. La primera mención escrita de la patata es un recibo de entrega fechado el 28 de noviembre de 1567 entre Las Palmas de Gran Canaria y Amberes. En Francia, a finales del siglo XVI, la patata se había introducido en el Franco Condado, los Vosgos de Lorena y Alsacia. A finales del siglo XVIII se escribió en la edición de 1785 de Bon Jardinier “No hay ninguna hortaliza sobre la que se haya escrito tanto y se haya mostrado tanto entusiasmo… Los pobres deberían contentarse con este alimento”[5] En el siglo XIX había sustituido ampliamente al nabo y al colinabo. En toda Europa, el nuevo alimento más importante del siglo XIX fue la patata, que presentaba tres grandes ventajas sobre otros alimentos para el consumidor: su menor índice de deterioro, su volumen (que satisfacía fácilmente el hambre) y su baratura. El cultivo se extendió lentamente por toda Europa, convirtiéndose en un importante alimento básico a mediados de siglo, especialmente en Irlanda.