El genocidio de la hambruna de la patata
La genética de la patata (Solanum tuberosum) y su adaptación a las condiciones europeas se ha estudiado a través de la reconstrucción de genomas históricos, incluyendo especímenes del Herbario Sloane del Museo.
Originarias de las tierras altas de los Andes, en Sudamérica, las patatas se introdujeron en Europa en el siglo XVI. Al principio fueron populares en España porque proporcionaban un sustento barato a los pobres. No pasó mucho tiempo antes de que fueran demandadas en todo el continente por ser un alimento fácil de cultivar y muy nutritivo. Hoy en día, las patatas son un alimento básico para la población de toda Europa.
Secuenciamos el ADN de 88 especímenes que van desde 1650 hasta el presente”, dice Sandy. Entre ellos había patatas modernas y muestras históricas del Museo, así como herbarios recogidos por Darwin durante su viaje en el Beagle”. Un herbario es una colección de especies vegetales: muchos de los seis millones de especímenes de las colecciones botánicas del Museo se encuentran en herbarios.
Ilustración de una planta de patata realizada por John Gerard (1545-1620), botánico inglés que fue el primero en llevar un registro detallado de las plantas de jardín. Este dibujo ilustra lo pequeñas que eran las primeras patatas europeas.
Tipos de patatas
¿No es irónico que los conquistadores de España, que fueron los primeros en dar a conocer la patata fuera de América, fueran relativamente indiferentes al oro vegetal con el que tropezaron en la década de 1530? Cabalgaron sobre los tubérculos, en busca del líder inca Atahualpa y sus legendarias riquezas. No se imaginaban que, una vez introducida en Europa, la patata iniciaría más de cuatro siglos de conquista. Los antiguos imperios de Sudamérica desaparecieron hace tiempo. La gloria imperial de Europa es sólo un recuerdo lejano. Pero la patata sigue prosperando en Irlanda y en todo el mundo, ampliando día a día su imperio de consumo. A pesar del importante papel que la patata desempeñó posteriormente en la historia de Irlanda, todavía no sabemos cómo llegó a nuestras costas. Se atribuye a Sir Walter Ralegh, Sir Francis Drake y John Hawkins la introducción de la patata en Europa. De hecho, la historia temprana de la patata está oscurecida por historias a menudo contradictorias, muchas de las cuales pueden ser relegadas a la esfera del romance. Así pues, ¿quién llevó la patata a Irlanda y cuándo?
País de la patata
Las patatas se domesticaron por primera vez en Perú entre el 8000 y el 5000 antes de Cristo. Los incas las cultivaban, las comían y también las veneraban. Incluso enterraban patatas con sus muertos. Los incas llamaban a la patata “papas”, al igual que hoy.
Los conquistadores españoles conocieron la patata cuando llegaron a Perú en 1532 en busca de oro. Las Islas Canarias (colonias españolas frente a las costas del noroeste de África) fueron el primer hogar conocido de la patata fuera de América Central y del Sur. En 1565 la patata llegó a España en sustitución del oro no encontrado. Los españoles tenían un imperio en toda Europa y trajeron patatas para sus ejércitos. Pronto la patata se convirtió en un artículo de suministro estándar en los barcos españoles, ya que los marineros que la comían no sufrían de escorbuto, una enfermedad resultante de una deficiencia de vitamina C.
En los años 1570-80, la patata se extendió por Europa desde Italia, a Inglaterra (1590), luego a Bélgica y Alemania, a Austria y a Francia hacia 1600. En todos los lugares donde se introdujo la patata, se la consideró extraña, venenosa y francamente maligna. En Francia y en otros lugares, se acusaba a la patata de causar todo tipo de enfermedades, ¡incluso la muerte! Se la acusaba de destruir el suelo donde crecía. La oposición a la patata era tan grande que en la ciudad de Besancon (Francia) se promulgó un edicto para prohibirla:
La patata se convierte en una importante fuente de alimentación en Europa
La patata ha formado parte de la historia del mundo más de lo que la mayoría de la gente cree. Es uno de los cultivos agrícolas más importantes del mundo, con una producción de 368 millones de toneladas. Se considera el quinto cultivo agrícola más importante del mundo, por detrás del maíz, el trigo, la caña de azúcar y el arroz, y el producto alimenticio no cerealista más importante del planeta. A pesar de su importancia, la patata rara vez recibe la fanfarria que merece, aparte de algún chiste ocasional, historias anecdóticas y algunas rimas infantiles.
Pues bien, los que trabajamos en la industria de la patata tendemos a pensar de forma diferente a la mayoría de la gente. En Potandon Produce, todo el mundo es una “persona de patatas” o una “persona de cebollas”, y hay una gran cantidad de trivialidades sobre la patata, historia e incluso un chiste o dos que puede que no hayas oído sobre la perenne Solanum tuberosum, o la patata común. Hagamos un viaje en el tiempo para ver cómo empezó la patata, cómo evolucionó y lo que significó para el mundo a lo largo del camino y, con suerte, aprenderá lo suficiente como para llamarse también “persona de patatas”.